3月31日，天舟二號貨運(yùn)飛船圓滿完成既定任務(wù)，受控再入大氣層，少量殘骸落入南太平洋預(yù)定安全海域。
自2021年5月29日發(fā)射升空以來，天舟二號在軌飛行總天數(shù)超過300天。
天舟二號為什么選擇在這個時候“回家”？它創(chuàng)下了哪些“首次”“之最”？和天舟三號、天舟四號相比有哪些異同？新華社記者采訪了中國航天科技集團(tuán)五院天舟二號貨運(yùn)飛船副總指揮李志輝、北京飛行控制中心天舟二號任務(wù)副總師姜萍。
關(guān)鍵詞一：釋放兩大信號
天舟二號返回釋放出兩大信號：神舟十三號返回在即，天舟四號蓄勢待發(fā)。
姜萍介紹，空間站運(yùn)營期間，航天員乘組常態(tài)化駐留周期為6個月，意味著每半年要進(jìn)行一次乘組輪換和貨物補(bǔ)給——
升空時，貨運(yùn)飛船要先于載人飛船，攜帶在軌駐留物資、空間站備份設(shè)備、空間科學(xué)載荷、補(bǔ)加推進(jìn)劑等上行物資到達(dá)空間站，所謂“兵馬未動、糧草先行”；
撤離時，貨運(yùn)飛船通常也要先于載人飛船，帶走大部分太空生活廢棄物。
送別天舟二號貨運(yùn)飛船后，在軌飛行的神舟十三號航天員乘組正在緊張進(jìn)行飛船返回各項(xiàng)準(zhǔn)備，計(jì)劃于4月中旬返回地面。
“天舟二號設(shè)計(jì)壽命為2年，這時返回也是為了‘讓賢’天舟四號，合理運(yùn)用貨運(yùn)飛船對接口。”李志輝說。
天和核心艙配置有5個對接口，其中后向?qū)涌凇⑶跋驅(qū)涌谟糜趯迂涍\(yùn)飛船。天舟二號返回后騰出一個對接口，同在軌飛行近200天的天舟三號一起，靜待天舟四號。
關(guān)鍵詞二：快速交會
天舟二號與空間站核心艙分離后，充分利用飛船推進(jìn)劑余量，成功實(shí)施了貨運(yùn)飛船與空間站2小時快速交會試驗(yàn)。
“這次快速交會試驗(yàn)，我們控制貨運(yùn)飛船在2個小時內(nèi)完成了從入軌到與空間站交會的過程，這項(xiàng)技術(shù)如果應(yīng)用于后續(xù)任務(wù)，不僅能大大提高任務(wù)效率，還將進(jìn)一步縮短航天員在密閉空間滯留的時間。”姜萍說。
天舟系列飛船見證了我國交會對接技術(shù)的飛速發(fā)展。天舟一號先后與天宮二號空間實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行3次交會對接，首次交會對接歷時兩天左右；天舟二號先后與天和核心艙進(jìn)行4次交會對接，首次交會對接歷時約8小時。
關(guān)鍵詞三：受控離軌
李志輝介紹，對完成任務(wù)的天舟二號實(shí)施離軌、主動銷毀操作，是和平科學(xué)利用太空資源的又一次生動實(shí)踐，展現(xiàn)了我國負(fù)責(zé)任的航天大國擔(dān)當(dāng)。
“航天器受控離軌后有兩種方式回到地球，一種是載人飛船，有回收著陸系統(tǒng)，保證航天員平安回家；再一種是按照國際慣例，讓完成使命或壽命末期的在軌航天器再入大氣層進(jìn)行銷毀。”李志輝說。
目前，天舟二號絕大部分已燒蝕殆盡，少量殘骸沉入南太平洋無人區(qū)域，這個區(qū)域也是國際上通用的低軌航天器再入?yún)^(qū)域。
關(guān)鍵詞四：多面手
姜萍介紹，天舟二號在軌飛行期間，先后按計(jì)劃完成了飛船繞飛、機(jī)械臂轉(zhuǎn)位艙段驗(yàn)證、手控遙操作交會對接等多項(xiàng)拓展應(yīng)用試驗(yàn)，為空間站在軌建造和運(yùn)營管理積累了經(jīng)驗(yàn)。
“天舟二號在軌執(zhí)行各項(xiàng)任務(wù)期間，北京飛行控制中心精確完成地面指揮控制和運(yùn)行管理，及時進(jìn)行故障或異常應(yīng)急處置。”姜萍說。
“天舟二號的主要功能是物資補(bǔ)給，其次它還是整個空間站組合體的‘動力艙’。”李志輝介紹，空間站組合體優(yōu)先通過貨運(yùn)飛船供能，將貨運(yùn)飛船作為組合體姿態(tài)、軌道調(diào)整的執(zhí)行機(jī)構(gòu)，從而相對延長核心艙發(fā)動機(jī)使用壽命。
今年是中國載人航天工程立項(xiàng)實(shí)施30周年，也是空間站建造決戰(zhàn)之年。按照載人航天工程總體規(guī)劃，今年還將組織實(shí)施問天艙、夢天艙、貨運(yùn)飛船、載人飛船等6次飛行任務(wù)。
“天舟三號、天舟四號功能相近，主要是進(jìn)行物資補(bǔ)給。目前天舟二號作為中國空間站階段首艘貨運(yùn)飛船，仍然是承擔(dān)試驗(yàn)任務(wù)最多的一艘貨運(yùn)飛船。”李志輝說。